ОБРАТНАЯ СТОРОНА: ИЗОБРЕТАТЕЛЬ NEOAIR®

Расскажем как появился знаменитый коврик NEOAIR® от лица его изобретателя Джима Марсона

 

В честь празднования 50-летия бренда Therm-a-Rest, так хочется поностальгировать и поразмышлять. При этом мы получили колоссальное удовольствие, оглядываясь в прошлое на все классные вещи, которые мы сделали за эти годы, и делясь ими с вами, с нашими покупателями.

Однако, каким бы потрясающим и инновационным ни был наш вклад, важно помнить, что в конечном счёте за всё, чего мы достигли, несут ответственность реальные люди со своими именами и историями. Поэтому, когда мы оглядывались на наши самые впечатляющие и стойко прижившиеся нововведения, имя Джима Марсона было невозможно не заметить.

 

 

 

Несмотря на то, что Джим в 2018 году вышел на пенсию, 31-летний срок его пребывания в компании Them-a-Rest привел к тому, что, возможно, является одним из самых больших и ярких прорывов, когда-либо сделанных в аутдор снаряжении. Как ведущего разработчика ковриков NeoAir® и Z-Lite®, вы можете поблагодарить его за облегчение вашего рюкзака и сладкий и комфортный сон на природе, ну вы понимаете.) Честно говоря, если бы существовал зал славы дизайнерских механизмов, так сказать мировая доска почёта для изобретателей, Джим наверняка бы попал в неё. Поэтому, мы решили позвонить известному и одновременно тихому и скромному Джиму, вышедшему на пенсию, чтобы поговорить о его истории и о том, каково это было — вывести на рынок такую ​​неординарную и одновременно такую глобальную идею, как технология NeoAir®.

Джим вырос в Эдмондсе, штат Вашингтон, к северу от Сиэтла. Он обнаружил у себя умение мастерить, работая на местной лодочной верфи после школы. Там он целыми днями спускал на воду лодки, перетаскивал двигатели для ремонта и перемещал их по гавани, одновременно получая образование в колледже Вашингтонского университета. После первого года обучения он записался в Корпус мира и перенёс свои навыки мастерства в Малайзию. «Они отказывались от использования «водяных буйволов» в поле и начали использовать тракторы, но им нужны были люди, которые научили бы их ремонтировать и работать руками. Именно для этого я и отправился туда», — размышлял Джим. Два года спустя он вернулся в Соединенные Штаты, чтобы получить степень по гуманитарным наукам, и даже занялся общественной работой, благодаря своему опыту в Корпусе мира.

Неудивительно, что время, проведённое в Малайзии, изменило его. К приобретенной на всю жизнь привычке путешествовать, у Джима по возвращении домой появилась и новая привычка – любовь находиться на свежем воздухе. Хотя он не считал себя аутдорщиком, но его постоянно растущая жажда приключений заставила его искать большего, и он нашёл это в горах и вдоль береговой линии Вашингтона.

Впоследствии он обратил свой инженерный ум на снаряжение для активного отдыха, а некоторые из его друзей даже начали создавать собственное оборудование для аутдора. «Мы построили и продали несколько уникальных облегчённых палаток и снегоступов… мы даже разработали складные пластиковые снегоступы, которые мы представили Ларри Пенберти», — сказал он, имея в виду легендарного основателя MSR. В то время Пенберти не поддержал их идею, но концепция пластиковых снегоступов покорила весь мир, когда MSR® выпустила их версию в 1987 году, что свидетельствует о любознательной и пыткой натуре Джима. Он «отвлёкся» на некоторое время от аутдора, работая с фирмой, проектирующей культовые плавучие дома Lake Union (на самом деле это не лодки — а просто дома, плавающие на бетоне), всё время исследуя и проектируя модификацию роторного двигателя Ванкеля. Это принесло ему его первый патент.

«К середине 80-х я хотел вернуться в индустрию активного туризма и отдыха. Мне всегда это нравилось, поэтому я взял свой патент на собеседование в 1987 году с Джимом Ли, соучредителем Cascade Designs, и меня взяли в инженерную группу».

 

 

Поскольку никто никогда раньше не производил походные матрасы, всё, что касалось процесса изготовления и продажи ковриков Therm-a-Rest, было (и в значительной степени остаётся до сих пор) доморощенным. На самом деле, первой задачей Джима как инженера-техника было спроектировать и построить машины, которые сворачивали новые самонадувающиеся и пенопластовые прокладки Therm-a-Rest для упаковки. В те ранние годы Джим вспоминает: «Я работал над разработкой наших первых ковриков для инвалидных колясок (продаваемых сегодня под брендом VariLite™), механизмов блокировки для трекинговых палок и множеством других проектов, включая защиту от проколов коврика, застежки-молнии и уплотнители для водонепроницаемых мешков, а также проекты для НАСА и военных».

С легким волнением и большим смирением Марсон также рассказывает о разработке, ставшей культовой - складном пенопластовом коврике Z-Lite® (тогда называвшемся Z-Rest), который и по сей день остаётся основным и одним из самых популярных сверхлегких ковриков по всему миру. Конечно, в истинно новаторской манере он также помогал проектировать и строить станки, которые производили эти коврики.

Из всех вкладов Марсона в обеспечение комфорта на свежем воздухе, пожалуй, самым важным для него был коврик NeoAir®. Идея надувных ковриков для кемпинга начала набирать обороты в середине 2000-х годов, но люди, в основном, использовали «неизолированные поплавки» для бассейнов и называли их матрасами для кемпинга. Поначалу они даже были в ярости, не понимая и не принимая идею самонадувающихся ковриков, но быстро поняли, что поплавки не обеспечивают изоляцию и совсем не удобны для сна. В то время как люди привыкали к новой идее о самонадувающихся ковриках, Марсон постепенно воплощал ее в жизнь, ведь он вынашивал ее годами в своей голове.

«Меня всегда интриговала и вдохновляла простая механика Therm-a-Rest. Поддержка над землей исходит от пены с открытыми порами, которая сильно растягивается, чтобы воздух под телом не перемещался в другую область и не образовывались вмятины. Поскольку пена имеет большую память на сжатие, эти маты относительно громоздки в свернутом виде. Я подумал, почему бы не сделать воздухоудерживающий и теплый мат с большим количеством прочных растяжимых элементов для толщины и устойчивости над землей, и при этом иметь много теплых конвекционных ячеек, улавливающих воздух», — говорит Марсон.

Марсон представил концепцию исполнительной команде и получил зелёный свет на начало разработки Project Tiger в 2005 году. Хотя внутри компании об этом говорили вполголоса, люди за пределами проектной группы на самом деле не имели ни малейшего представления о том, что это такое, кроме «чего-то большого».

«Первой задачей было спроектировать внутреннюю структуру мата с меньшим количеством распорок (по сравнению с пеной), которая обладала бы прочностью на растяжение, стабильностью и теплоизоляцией, близкой к пене», — вспоминает Марсон. Для ясности, если представить поперечное сечение пенопласта, воздушные камеры — это то, что задерживает воздух и обеспечивает большую часть удержания тепла. Стены вокруг этих открытых камер — это «стойки», обеспечивающие поддержку, которых миллионы в плите из пенопласта. Цель Марсона состояла в том, чтобы воспроизвести и упростить эти свойства, создав внутреннюю структуру мембран без пены, что привело бы к более лёгкой и более сжимаемой структуре коврика. Таким образом, основная проблема заключалась не только в разработке этой внутренней структуры, но и в поиске такой, которая бы хорошо сохраняла тепло. Найти какой-то способ соединить его вместе, затем с верхним и нижним слоями ткани с покрытием, а затем герметично запечатать всё это, оказалось сутью всего проекта.

На фото изображен прототип первого самонадувающегося коврика NeoAir®.

    

Марсон до сих пор помнит самые первые и важные неудачи первоначальных прототипов: «Первые экспериментальные ядра матов, которые мы построили, были очень стабильными, но недостаточно многослойными внутри, чтобы уменьшить теплопроводность сверху вниз. Окончательная конфигурация с двумя слоями треугольных ячеек сработала, и оказалась удивительно стабильной. Слой пленки, расположенный горизонтально, обеспечивал хороший барьер тепловой конвекции. Добавление металлизации к этому и другим слоям ещё больше повысило теплоизоляционные свойства практически без потери веса».

Изучив тепловые свойства коврика, команда также обнаружила, что ключевым моментом является горизонтальное выполнение сварных швов — в отличие от всех надувных ковриков того времени. Этот рисунок обеспечивал дополнительную стабильность и сохранял большую ширину, когда подушечки были надуты, а это означало, что можно было использовать меньше материала для получения более широкого мата.

Команда Джима годами неустанно работала над проектом «Тигр», прежде чем первые рабочие прототипы начали испытываться в реальных условиях на прочность и функциональность. В то время как выяснить, какой из сотен материалов лучше всего работает вместе в этой сложной структуре, было непросто, другая команда была занята созданием станка, который мог бы сделать это с нуля, и автоматизировать весь процесс.

«Найти способ эффективного соединения всех специальных слоёв вместе - было огромной проблемой, и наша команда попробовали несколько способов сделать это, в конце концов остановившись на методе соединения, используемом в производстве медицинских устройств. Он был ещё более специфическим и неординарным для нашей задачи, чего мы и хотели. Перед нами также стояла цель - найти очень прочные, долговечные и легкие материалы, которые могли бы соединяться друг с другом в нашем оборудовании».

Марсон считает, что талантливая и разносторонняя команда смогла, наконец, осуществить всё это. «В Therm-a-Rest работают отличные разработчики, дизайнеры, инженеры и машиностроители, мыслящие нестандартно. У нас также есть хорошая и налаженная сеть местных поставщиков, которая позволяет нам не только находить оптимальные материалы, но и создавать правильные машины из правильных деталей. Наличие очень умных производственных людей на заводе, которые могут выявлять и решать проблемы, также является нашим огромным преимуществом».

В конце 2008 года первые готовые к использованию коврики Therm-A-Rest NeoAir начали сходить с конвейера и были проданы в магазины весной 2009 года. Похвалы и восторженные отзывы посыпались очень быстро, и коврик NeoAir стал лидером продаж среди матрасов для кемпинга в очень короткие сроки.

Мы задумались, знал ли Марсон, построив что-то настолько глобальное, что произвело революцию сна в походах, о том влиянии, которое проект «Тигр» в конечном итоге окажет, пока он работает над ним.

"Возможно нет. Я просто хотел представить лёгкий и тёплый коврик небольшого размера в удобной упаковке, чтобы дополнить другие продукты Therm-a-Rest. Здорово, что его в какой-то степени копируют, но не слишком близко! Я горжусь тем, что самый актуальный и востребованный в США Патент на проект висит на стене наверху в моём домашнем офисе вместе с премией Совета директоров Cascade Designs за инновации».

Когда Марсон вышел на пенсию в 2018 году, он оставил после себя 11 патентов на полезные технологии (патенты выданы за то, как что-то работает, а не только за то, как это выглядит), и ещё пять, выданных после его выхода на пенсию, в общей сложности 16 — поистине грандиозное достижение в области активного отдыха, промышленности и изобретений. Он по-прежнему живет в районе Пьюджет-Саунд, занимается пешим туризмом и плаванием на байдарках и с нетерпением ждёт продолжения своего любимого дела — лоукост путешествий по миру.

«Думаю, в душе я всегда буду волонтёром Корпуса мира», — сказал он.

Для человека, который столько путешествовал и сменял столь много профессий и хобби, как Марсон, можно с уверенностью сказать, что он нашёл желанный дом в Therm-a-Rest, где его таланты могли по-настоящему сиять, и за что мы все можем быть благодарны.

Так что, может быть, в следующий раз, когда вы укроетесь в своей палатке под мягким одеялом на удобном самонадувающемся коврике Therm-a-Rest, прямо перед тем, как уснуть, вы можете послать небольшое «Спасибо, Джим» в ночное звёздное небо. Это лучшее общественное признание, о котором мог мечтать такой человек, как Джим Марсон.

#СпасибоДжим!

 

Перевод Елены Середа